外巡逻的卫兵。曹操转过身，指尖在密信上停顿片刻，忽然笑出声来：“一群跳梁小丑。当年董卓乱政时，他们在哪？如今倒想起匡扶汉室了。”

帐外传来甲胄碰撞的声响，许褚捧着食盒大步走进来，铜铃般的眼睛瞪着苏羽：“先生还是少提许都那些人，免得扰了主公心神。”苏羽微微颔首，曹操却摆了摆手：“仲康护主之心可嘉，但乱世之中，闭目塞听才是取死之道。”他掀开食盒，里面盛着两碗粟米饭和一碟腌菜，“玄德在别营如何了？”

“回主公，”许褚瓮声答道，“那厮每日除了看书就是浇菜，倒像个田舍翁。昨日还让小卒去城外采了些菊花，说是要酿酒。”曹操夹菜的手顿了顿，眼中闪过一丝玩味：“他倒乐得清闲。派人盯紧些，别让他跟袁绍那边再有勾连。”

夜色渐浓时，软禁刘备的营帐里亮起昏黄的油灯。刘备坐在草席上，借着灯光翻看《春秋》，手指在“曹刿论战”那页反复摩挲。帐门被轻轻推开，一个身着粗布衣裳的老兵端着水盆走进来，低声道：“左将军，城南的信使带来消息。”刘备眼皮未抬，翻到下一页：“说。”

“董承大人已联络了长水校尉种辑、将军吴子兰，只等主公消息便动手。”老兵将水盆放在地上，袖中滑出一卷细绢，“这是他们拟定的衣带诏副本。”刘备接过细绢凑到灯前，火光映着他骤然紧缩的瞳孔——上面罗列着二十余名朝臣的签名，连马腾的名字都赫然在列。