中资历最老、名望最高的北食行老张师孟，他将公凭副本递给李铁民，后者接过快速浏览一遍。

“开封府帖付食行：

仰每日供膳食入国子监，不得有缺。

至和三年五月廿七日。”

其后详细注明了所需膳食数量、荤素配比、送饭时辰等等。

当然还有最重要的，文末加上了“一律按市价计”这六个看似不起眼实则分量十足的字。

“除却白纸黑字写出来的这些要求，送帖之人还特别提到一家食肆，想必诸位皆已有所耳闻，不错，正是吴记川饭。李老弟，听说你适才亲自陪同吴掌柜注簿登记，领了行头？”

李铁民将公凭副本置于案上，面对众行老灼灼的目光，坦然道：“实不相瞒，李某前脚刚把送吴掌柜送回店里，后脚便赶来此地与诸位会面，连喝口水的工夫都没有。”

说着便端起茶盏浅浅饮一口茶。

粥行行老何胜急道：“李行老，这都什么时候了，你还有心思吃茶！这吴掌柜是何来历，他又作何打算，你到底问清了没有？”

“何行老还是这般性急。”

李铁民搁下茶盏，正色道：“有关吴掌柜的来历，我并不比你们知道的多，但有一事，昨晚我去吴记川饭……”

他把昨晚在吴记川饭的所见所闻按他自己的理解如实相告。

“……刘牙郎说，欧阳学士和梅直讲俱是他家常客，此前还曾目睹三五个读书人在店中行酒作乐。吴记川饭开张不过数日，便能聚起这许多人物，总不可能单靠炒勺功夫吧？”

“断无可能！”

何胜斩钉截铁。

不止他，诸位行老亦持有同样的念头。

单论炒勺功夫，再厉害也不过是正店铛头的水准，然而似吴记川饭之简陋，纵是请来矾楼铛头掌勺，又能引来几位清流名宦？

若非旧识，便是亲戚。

张师孟忽然说：“我晨起差人摸过吴掌柜的底，不料此人竟清白如绢，三代往上查不着官牒，现世亦无宗亲在朝堂行走，竟与寻常的市井布衣一般无二。”

“这……”

茶室里有片刻安静。

张师孟捻须而笑：“更怪的是，这位吴掌柜祖上三代皆非庖厨，他本人曾在一川饭店帮厨，应是在那时习得的手艺。若果真如此，其手艺多半稀松寻常，断不可能有今日之况。”

“张行老的意思是……”

“吴掌柜的底子不真！”张师孟铁口直断，“依老朽浅见，此人定是某位朝中要员的遗珠！”

众人面面相觑，脑海里立时浮