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另外一边。

倪元璐出了宫城。

夜色如墨。

唯有几盏稀疏的灯笼在风中摇曳，映照出他略显疲惫却又难掩激动的面容。

两名锦衣卫一路无言，只沉默护送，直至会馆门前才抱拳一礼，转身离去。

倪元潞站在会馆门前，深吸一口气，抬手推开那扇略显陈旧的木门。

门轴发出轻微的吱呀声，屋内暖黄的烛光瞬间倾泻而出，照亮了他略显苍白的脸。

令他意外的是，会馆内竟仍灯火通明，人影幢幢。

卢象升、黄道周、文震孟等一众贡士皆未安歇，或坐或立，目光齐刷刷地投向他，眼中闪烁着复杂的光芒。

“诸位，夜深了，竟还不睡下？”

倪元璐微微一愣，随即拱手问道，声音里带着几分疲惫，却又掩不住一丝隐隐的兴奋。

卢象升第一个迎上前，眼中满是艳羡，语气半是玩笑半是懊恼：“听闻陛下亲自为你掌灯了？”

倪元潞心中奇怪，不知道卢象升怎么这么早知道这消息。

他点了点头，说道：“在下愚钝，误了时辰，仰赖陛下破例，方才能够完成策论，圣上掌灯，乃我倪元潞此生最大荣光，日后必定以死报陛下之恩。”

卢象升闻言，心中更是羡慕。

“早知如此，我何必急着第一个交卷？若得陛下这般垂青，便是死也甘愿了！”

倪元璐面颊微红，想起方才殿中那盏鎏金宫灯下，天子温和的目光，心中仍激荡难平。

他略一沉吟，郑重道：“卢兄说笑了，你第一个交卷，也得了陛下亲眼。”

文震孟站在一旁，神色复杂地望着倪元潞，既有羡慕，又有一丝不甘。

皇帝为倪元璐掌灯之事，究竟是如何传开的？

正是文震孟在贡士们之间有意无意地透露。

如今的他，早已成了锦衣卫安插在贡士中的一枚暗棋，既是眼线，又是传声筒，甚至还要在众人议论时悄然引导风向。

可这并非他心甘情愿。

魏忠贤手中攥着他的把柄，他不得不低头。

每每想到此处，文震孟心中便涌起一阵苦涩。

替锦衣卫办事，终究是见不得光的勾当。

再看倪元璐，得天子亲自掌灯，只要策论不是狗屁不通，金榜题名已是板上钉钉，甚至极有可能跻身一甲。

而自己呢？

若阅卷官知晓他与太监暗通款曲，莫说一甲，只怕连二甲都悬。

一念及此，文震孟的指尖微微发凉。

苦也