李承乾望向窗外，海涛声里夹杂着铁匠铺传来的沉闷锻打声，“你可知为何高句丽能抗前隋百万师？除却气候地形，更因前隋大军覆甲者不多！”

他忽然抓起案上两柄短刃，寒光交错间，来自青州工坊的应声而断。

“见微知著啊。”他将断刃掷于案上，铿然作响，“待我们炼出能斩断百炼钢的刀剑，才是真正的贺礼。”

房遗直脊背倏然挺直。

他看见太子眼中燃着与皇帝陛下如出一辙的火焰，却比龙椅上那位更添几分近乎危险的炽热。

房遗直离去后，李承乾书房内的烛火，常常亮至深夜。

那张被墨点洇染的高炉草图旁，很快堆起了更多写满算式、绘满结构的纸张。

青州的工业萌芽，对钢铁的渴望已如久旱之盼甘霖。

然而，理想丰满，现实却骨感得硌人。

这一个月来，位于城东新辟的“将作区”边缘，那座由太子亲自指导、汇聚了青州及周边州县顶尖匠人的试验工坊里，屡屡传出令人沮丧的声响。

那不是成功的凯歌，而是失败的哀鸣。

“轰隆——”又是一声闷响，伴随着腾起的炽热蒸汽和四处飞溅的暗红色矿渣。空气中弥漫着呛人的烟尘和金属烧熔的怪异气味。

匠首赵铁锤，人如其名，是个臂膀粗壮、面色黝黑的老匠人，此刻却像霜打的茄子，耷拉着脑袋，从尚未完全冷却的炉膛里扒拉出一坨颜色暗沉、质地疏松、夹杂着大量矿渣和未熔炼矿石的畸形铁块。他走到李承乾面前，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑带着哭腔：

“殿下……又……又失败了！这已是第七炉！小人无能，愧对殿下信重！”

李承乾站在离炉子数步远的地方，一身简便的澜袍早已沾满灰烬，脸上也被熏得黑一道白一道。他没有立刻让赵铁锤起身，只是沉默地看着那坨失败的“产品”。

他的手指微微蜷缩，指尖仿佛还能感受到之前几次开炉时，那未能达到预期温度的、令人失望的热度。

问题，就出在温度上。

他带来的高炉理念——更高的炉体、更强的鼓风、预热空气——方向是对的。

匠人们在他的指导下，竭尽所能，用能找到的最好耐火黏土砌筑炉体，改进了水排驱动的鼓风皮囊，甚至尝试了李承乾提出的、用陶管曲折回旋预热的“热风”雏形。

然而，炉火在最关键的时刻，总是差那么一口气。无法达到让铁矿石彻底熔融、充分分离杂质所需的极致高温。

产出的要么是半熔状态的“海绵铁”，需